Le sénateur Richard Shelby a évolué et prospéré pendant 44 ans au Congrès
Pas seulement survivre, souvent prospérer.
Il a présidé quatre comités sénatoriaux. Il a affronté des légendes du Sénat, des responsables de la CIA, le ministère de la Justice et les comités d’éthique. Il rivalisait avec Bill Clinton et Donald Trump.
Shelby, 88 ans, a eu le dernier rire jeudi après-midi alors que lui et son ami de longue date, le sénateur Patrick J. Leahy (D-Vt.), ont reçu une ovation debout quelques instants avant que la facture de près de 1,7 billion de dollars du duo finançant le gouvernement fédéral ait reçu un large bipartisan approbation. Les deux dirigeants du comité des crédits se sont embrassés quelques jours avant de prendre leur retraite et de s’éloigner vers le coucher du soleil politique.
Alors que Leahy a toujours été un libéral du Vermont, Shelby a, selon ses propres mots, « évolué » au fil des ans. Mais il a toujours trouvé le sweet spot politique et a continué à gagner.
Sa carrière est un reproche à deux tendances au Sénat d’aujourd’hui: ceux qui se précipitent vers les médias sociaux et les informations par câble avec des actions extravagantes pour attirer l’attention, et ceux qui restent assis tranquillement en marge de la législature et suivent les instructions de leurs chefs de parti.
« Si tout ce qui vous intéresse, c’est de tout faire pour plaire à tout le monde – de dire: » C’est pour m’aider à être réélu « – vous allez être un membre de la Chambre ou un sénateur sans conséquence ici », a déclaré Shelby dans une longue interview lundi dans son bureau où à peu près tout avait été emballé et envoyé au stockage. « Et vous serez ici pour la mauvaise raison. »
Shelby pense que sa popularité constante chez lui vient de la compréhension que les électeurs apprécient toujours un «sénateur de conséquence», en particulier dans le moule de l’ancien sénateur du Sud qui a passé des décennies à acquérir le pouvoir et à l’utiliser pour aider les électeurs.
Né à Birmingham en 1934, Shelby a fréquenté l’Université de l’Alabama et la Birmingham School of Law, avant de remporter un siège au Sénat de l’État. Il a remporté un siège à la Chambre en 1978 et est entré au Congrès avec une collection d’étoiles montantes qui comprenait alors des représentants. Dick Cheney (R-Wyo.) et Newt Gingrich (R-Ga.)
En 1986, il s’est lancé dans une course difficile au Sénat contre un titulaire, Jeremiah Denton, qui était un héros de guerre bien-aimé qui avait passé 7 ans et demi comme prisonnier de guerre au Vietnam.
« Une course difficile », a rappelé Shelby, gagnant par moins de 7 000 voix, seulement 0,6% pour sa marge. Il ne ferait plus jamais face à une campagne comme celle-là.
Il a rejoint une autre classe de futurs hommes d’État du Congrès : Thomas A. Daschle (DS.D.) et Harry M. Reid (D-Nev.), futurs chefs de la majorité ; John McCain (R-Arizona), lui-même un héros du Vietnam qui a remporté l’investiture présidentielle de 2008 ; et Barbara A. Mikulski (D-Md.), la femme la plus ancienne de l’histoire du Sénat.
« Nous étions tous ambitieux. Nous le savions », se souvient-il, notant qu’il est la dernière personne en poste de ces promotions de 1978 et 1986.
Dès le début, il a demandé au chef de la majorité au Sénat, Robert C. Byrd (DW.Va.), Un siège au Comité des crédits. « Des tendances républicaines bien définies », a déclaré Byrd aux hauts démocrates, expliquant son rejet.
Shelby a rapidement découvert que l’époque des conservateurs du sud dominant le caucus démocrate était révolue, et après avoir remporté un second mandat en 1992, il s’est ouvertement disputé avec le président Bill Clinton. Les responsables de la Maison Blanche ont riposté en offrant à Shelby un seul billet pour la cérémonie honorant le championnat national de football de l’Alabama. Howell Heflin, le sénateur démocrate de l’État, a obtenu 15 billets.
Le jour après que les républicains ont balayé les élections de mi-mandat de 1994, Shelby a changé de parti. Il entreprit de remodeler l’économie de son État, en commençant par Huntsville.
« Il y a quelques décennies, c’était une ville endormie près de la frontière du Tennessee. Aujourd’hui, c’est un centre technologique en plein essor pour les industries de pointe comme l’exploration spatiale et la défense antimissile », a déclaré le chef de la minorité au Sénat, Mitch McConnell (R-Ky.) Dans un discours en hommage à Shelby.
Et un voyage à Singapour a conduit Shelby à faire du port de Mobile l’un des plus profonds du pays. Mais les sénateurs importants font plus que fournir des dollars à leurs États, et la première présidence de Shelby est venue au Comité du renseignement.
Il compte son vote pour l’autorisation de la guerre en Irak en 2002 parmi ses plus grands regrets, accusant les responsables de la CIA d’avoir induit le Congrès en erreur sur l’arsenal d’armes de destruction massive du régime.
« Nos agents du renseignement et tous les autres nous ont dit que c’était ce qu’ils faisaient », a-t-il déclaré, souhaitant avoir écouté ses propres doutes à l’époque. « Je pense que nous avions tous besoin de plus de données. »
Au lieu de cela, il a passé deux ans à repousser une enquête du ministère de la Justice sur des allégations selon lesquelles il aurait divulgué des informations classifiées lors d’une enquête du Congrès sur les attentats terroristes de 2001. Aucune accusation n’a été déposée et le Comité d’éthique du Sénat a classé l’affaire sans aucune sanction.
Lorsqu’il raconte ses anciennes batailles, elles se terminent souvent par la même phrase : « Nous avons gagné cela ».
C’est ainsi qu’il a décrit une bataille avec McCain au sujet d’un différend sur la construction navale mobile, et comment lui et le sénateur Richard J. Durbin (D-Ill.) ont de nouveau vaincu McCain dans un différend sur l’achat de fusées russes pour l’industrie aérospatiale américaine, en mettant l’accent sur Huntville.
« Et nous avons gagné ça », a-t-il dit en souriant. « McCain m’a félicité pour cela. »
Les batailles légendaires avec l’Arizonan ont commencé, comme tant d’autres au Sénat, sur des termes plus personnels. « Je pense que la séparation de McCain et Shelby est venue de John Tower », se souvient-il.
L’ancien sénateur du GOP du Texas avait été nommé par le président George HW Bush en 1989 au poste de secrétaire à la Défense, et Shelby s’était initialement engagé à soutenir l’ami proche de McCain.
Mais Sam Nunn (D-Ga.), Le président du Comité des forces armées, n’aimait pas Tower et a tenu des semaines d’audiences, y compris des allégations d’inconduite personnelle. Shelby est resté fidèle à son président, s’opposant à Tower.
Il aimait voyager à travers le monde, en particulier avec sa femme, Annette Shelby, la première femme à avoir obtenu un poste de professeur à l’école de commerce de l’Université de Georgetown. Leahy a rappelé comment sa femme, Marcelle, et Annette Shelby ont aidé à sauver une réunion tendue à La Havane avec le président cubain, Raúl Castro.
« Je suis professeur à Georgetown et j’ai enseigné à de nombreux Cubains », a déclaré Annette Shelby à Castro, après que Marcelle Leahy eut poussé le frère du célèbre dictateur à parler d’arrière-petits-enfants.
« Eh bien, la réunion d’une demi-heure est devenue deux heures », a déclaré vendredi le sénateur Leahy.
Shelby a maintenu une posture conservatrice assez ferme pendant la majeure partie de son mandat. En tant que meilleur républicain du comité bancaire, il s’est retiré en 2008 des pourparlers qui conduiraient au sauvetage de 700 milliards de dollars de Wall Street.
Presque rien n’a changé politiquement, car sa réélection est arrivée comme sur des roulettes, toujours entre 63 et 68%, mais avant la campagne de 2016, Shelby a entendu des pas.
Plusieurs sénateurs vétérans avaient été pris par des idéologues intransigeants lors des campagnes primaires du GOP, alors Shelby s’est préparé, en engageant les meilleurs conseillers politiques de McConnell pour mener une campagne moderne. L’ascendant de Trump en Alabama a compliqué les choses, faisant ressortir de nombreux nouveaux électeurs qui n’étaient pas des partisans naturels de Shelby.
« Je n’ai jamais couru avec Donald Trump. Non, je ne l’ai pas fait. J’ai couru devant lui de 20 points », a déclaré Shelby. Il a remporté sa primaire avec 65% des voix, bien devant la pluralité de 43% de Trump.
Au cours de son dernier mandat, Shelby a tenté de jouer le rôle de gardien institutionnel. Lorsque le Washington Post a annoncé que, dans la trentaine, le candidat républicain Roy Moore avait poursuivi de manière romantique des adolescentes, Shelby a rompu les rangs lors de cette élection spéciale de 2017.
« Il aurait été le visage du parti pour de mauvaises raisons, et le visage de l’Alabama pour de mauvaises raisons », a déclaré Shelby lundi.
Il a annoncé qu’il écrirait dans un candidat différent, et près de 23 000 Alabamiens ont emboîté le pas.
Moore, qui a reçu une approbation tardive de Trump, a perdu par moins de 22 000 voix.
Peu de temps après que Shelby a annoncé qu’il ne chercherait pas à être réélu cette année, Trump a de nouveau sauté dans la politique de l’Alabama, approuvant le représentant Mo Brooks (R), une figure controversée qui a pris la parole lors du rassemblement du 6 janvier 2021 avant l’attaque du Capitole.
Shelby a apporté son soutien à Katie Britt, son ancienne chef de cabinet active dans les milieux d’affaires de l’État. Il a canalisé 6 millions de dollars dans un super PAC qui a battu Brooks, qui s’opposait souvent au type d’accords à grosses dépenses que Shelby utilisait pour stimuler l’Alabama.
Britt a remporté la primaire. Aux élections générales, elle a reçu une approbation très semblable à celle de Shelby : plus de 66 % des électeurs l’ont soutenue.
Le chapeau de campagne de Britt était accroché dans le bureau de Shelby, l’une des dernières choses qui restaient. Il espère qu’elle suivra son chemin pour devenir sénatrice consécutive.
« Je suis, par nature, pas contre tout. Il y a beaucoup de choses sur lesquelles je suis dur, dur à droite », a déclaré Shelby. «Et beaucoup de choses que je pense qu’il y a demain. L’horloge avance, nous évoluons.
